Яков Цигельман родился в 1935 года в Ленинграде. В 1941-м после прорыва блокады Ленинграда, его семья отправилась в эвакуацию на Урал. В Ленинград вернулись в конце 1944 года. Закончил школу, затем филологический факультет университета по русскому отделению. Преподавал в школе, писал рассказы, сценарии, пьесы, водил экскурсии по городу и в городских музеях; случалось, что подрабатывал грузчиком.
В 1970-71 жил в Биробиджане, работал в газете "Биробиджанская звезда". Попытался переслать на Запад биробиджанские дневники, в которых содержался правдивый рассказ о состоянии дел в так называемой еврейской советской автономии. Дневники попали в руки КГБ, что повлекло за собой повышенное внимание этой организации к автору и почти немедленное (в течение месяца) получение им разрешения на выезд в Израиль.
С 1974 года жил в Израиле. В 1977 году повесть "Похороны Мойше Дорфера", написанная на основе биробиджанских дневников, была опубликована в журнале "Сион".
С 1978 по 2000 год работал на радио "Коль Исраэль" редактором и ведущим программ (псевдоним – Яков Ашкенази). Был ответственным секретарем в журнале "Сион", затем членом редколлегии журнала "22", работал в редколлегии издательства "Библиотека "Алия", участвовал в семинаре Еврейского университета под руководством проф. Ш.Этингера (семинар занимался исследованием истории евреев СССР). Публиковал статьи в различных русскоязычных изданиях.
В 1980 году в №14 "22" был напечатан журнальный вариант романа "Убийство на бульваре Бен-Маймон". Этот роман о репатриантах семидесятых годов полностью вышел в издательстве "Москва-Иерусалим" в 1981-м, вместе с повестью "Похороны Мойше Дорфера" о Биробиджане. А в Ленинграде подпольный еврейский театр Леонида Кельберта поставил по роману "Убийство на бульваре Бен-Маймон" спектакль, который назывался "Письма из розовой папки".
В 1986 вышел журнальный вариант романа-палимпсеста "Приключения Желтого Петуха"; возможно, первого постмодернистского романа на русском языке (отдельным изданием книга вышла в 2000 году).
В 1996 году в издательстве "Иврус" вышел его роман "Шебсл-музыкант".
Умер 24 августа 2018 года.