Иван Федорович Курчавов родился в 1916 году в Порховском районе, Псковской области. Отец, тяжело контуженный в боях с бандами Булак-Булаховича, умер в 1920 году; семья жила в тяжкой нужде.
С 1934 года И. Курчавов работает в печати. В 1937 году призван в ряды Советской Армии, беспрерывно прослужил до 1955 года и уволился в звании подполковника.
С первых и до последних дней войны И. Курчавов в действующей армии — на Ленинградском и Волховском фронтах. До конца февраля 1942 года находился в кольце блокады Ленинграда. Награжден орденом Отечественной войны II степени, двумя орденами Красной Звезды и шестью медалями.
В начале 1943 года в Ленинграде по инициативе Н. С. Тихонова была выпущена книга очерков И. Курчавова «Подвиг понтонеров» о доблести и мужестве советских воинов, сражавшихся в районе Невской Дубровки. В 1944 году в Ярославле издана книга очерков «Воины Волхова». После войны в Таллине выходит ряд книг И. Курчавова: повесть для детей «Левка-партизан», книга очерков «Освобождение Советской Эстонии», «М. И. Калинин в Таллине» и другие.
Наиболее крупным произведением И. Ф. Курчавова является трилогия «Московское время» о борьбе трудящихся Эстонии за восстановление Советской власти в 1940 году и об освобождении Советской Эстонии от фашистских захватчиков в годы Великой Отечественной войны. Над трилогией автор работал с 1948 по 1959 год.
И. Курчавов член КПСС с 1939 года. Член Союза писателей.